Используемые при импульсных методах сигналы имеют очень малую длительность - от единиц наносекунд до десятков микросекунд (в зависимости от длины измеряемой линии). В связи с тем, что длительность этих импульсов значительно меньше времени прохождения их вдоль всей линии, то такие короткие импульсы при распространении по линии в каждый момент времени могут присутствовать только на коротком участке линии (располагаться локально).

Если линия однородная и не содержит повреждений, то импульсный сигнал беспрепятственно распространяется от начала до конца линии. Если же на его пути встречаются неоднородности (барьеры), например нарушение изоляции между проводниками, то часть энергии этого импульса проходит через эту неоднородность, а часть отражается и начинает распространятся в обратном направлении - к началу линии.

Если же линия короткозамкнута или оборвана, то вся энергия импульса отражается и возвращается к началу линии. Измерив время задержки посланного в линию импульса и принятого из линии, можно определить расстояние до места повреждения.

В зависимости от источника формирования посланного (зондирующего) импульса импульсные методы можно разделить на следующие: локационные (методы импульсной рефлектометрии), импульсно-дуговые (методы кратковременной дуги), методы колебательного разряда и методы частичных разрядов.